Keur BiblePourquoi représente-t-on Jésus et Marie avec la peau noire ?
En bref : Chaque peuple a représenté le Christ et sa mère avec ses propres traits, pour dire que Dieu s'est fait proche de tous. L'art chrétien d'Éthiopie, les Vierges noires d'Europe et l'art africain d'aujourd'hui s'inscrivent dans cette longue histoire.
Un tableau de Jésus au visage noir, une statue de la Vierge à la peau sombre : ces images touchent beaucoup de familles, en particulier dans la diaspora africaine. Elles surprennent parfois aussi. Pourtant, elles s'inscrivent dans une tradition très ancienne de l'art chrétien. Voici pourquoi, en quelques repères simples.
Personne ne connaît le visage de Jésus
Jésus est né juif, en Palestine, il y a environ deux mille ans. Les Évangiles racontent sa vie, ses paroles et ses gestes, mais ils ne décrivent jamais son visage, ni la couleur de sa peau, ni celle de Marie. Aucun portrait d'eux n'a été fait de leur vivant.
Les artistes ont donc toujours dû imaginer. Et presque toujours, ils l'ont fait avec les traits de leur propre peuple. Les peintres d'Europe ont représenté un Christ au teint clair, parfois aux cheveux blonds. En Amérique latine, en Asie ou en Océanie, des artistes ont donné à Jésus et à Marie les visages de leurs régions. Ce n'est pas une erreur ni une provocation : c'est une manière de dire que Dieu s'est fait homme pour tous les peuples, et que chacun peut le reconnaître proche de lui.
L'Éthiopie, une terre chrétienne très ancienne
L'Afrique n'a pas attendu les missionnaires européens pour connaître l'Évangile. Le livre des Actes des Apôtres raconte déjà le baptême d'un haut fonctionnaire éthiopien, ministre de la reine Candace (Actes 8.26-39).
Au IVe siècle, le royaume d'Aksoum, dans l'actuelle Éthiopie, a adopté le christianisme sous le roi Ezana. L'Église orthodoxe d'Éthiopie est ainsi l'une des plus anciennes Églises chrétiennes du monde. Elle a développé son propre art : manuscrits enluminés, peintures d'églises aux grands yeux en amande, et ces croix éthiopiennes ajourées, finement travaillées, que l'on reconnaît au premier regard. L'Égypte copte a, elle aussi, une tradition chrétienne très ancienne.
Les Vierges noires d'Europe
En France et en Espagne, on vénère depuis le Moyen Âge des statues de la Vierge à la peau sombre. Parmi les plus connues :
- Notre-Dame de Rocamadour, dans le Lot, petite Vierge romane en bois, au cœur d'un pèlerinage célèbre.
- Notre-Dame du Puy-en-Velay, en Haute-Loire. La statue d'origine a été brûlée en 1794, pendant la Révolution ; celle que l'on vénère aujourd'hui l'a remplacée.
- La Vierge de Montserrat, près de Barcelone, surnommée la « Moreneta », statue romane devenue patronne de la Catalogne.
Pourquoi sont-elles noires ? Les historiens proposent plusieurs explications, sans trancher pour toutes : le bois qui a foncé avec le temps, la fumée des cierges, des vernis, mais aussi des choix volontaires. On rapproche souvent ces statues d'un verset du Cantique des cantiques : « Je suis noire, mais je suis belle, filles de Jérusalem » (Cantique 1.5). Quelle que soit leur origine, ces Vierges attirent encore des foules de pèlerins de toutes origines. Découvrez nos Vierges noires.
L'art chrétien africain
Au temps des missions, beaucoup d'images arrivées en Afrique venaient d'Europe. Puis les Églises africaines ont de plus en plus exprimé leur foi avec leurs propres formes, leurs couleurs et leurs visages.
Chez les catholiques, le concile Vatican II (1962-1965) a encouragé l'Église à accueillir le génie et les traditions des différents peuples. En 1969, à Kampala, le pape Paul VI a encouragé les Africains à vivre un christianisme pleinement africain. On parle d'« inculturation ». Des artistes comme le jésuite camerounais Engelbert Mveng, auteur de la mosaïque de la cathédrale de Yaoundé, ont puisé dans les formes et les couleurs africaines pour l'art des églises.
Dans les Églises protestantes et évangéliques africaines, cette expression passe surtout par la musique, les chants et la manière de prier. Mais partout, on trouve aujourd'hui des tableaux, des crèches africaines et des scènes bibliques aux personnages noirs, parfois vêtus de wax ou de bogolan.
Une image qui rassemble
Représenter Jésus et Marie noirs ne s'oppose à aucune autre image. Un Christ africain, un Christ européen et une icône byzantine disent la même foi, chacun dans sa langue. Pour beaucoup de familles de la diaspora, avoir chez soi un visage qui leur ressemble est une joie simple : celle de se sentir chez soi dans l'histoire de l'Évangile. C'est aussi un beau cadeau à transmettre aux enfants.
Pour découvrir ces œuvres, parcourez notre page Jésus noir et Vierge noire, notre sélection Afro ou notre Top 10 de l'art chrétien afro.